Фамилия Тупкин — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. Вопреки возможному первому впечатлению, её основа не обязательно указывает на умственные способности предка. В русских говорах слово «тупой» имело более широкий спектр значений: от «неострый» (тупой нож) до «упрямый», «суровый» или даже «медлительный». Прозвище Тупка могли дать человеку, который долго раскачивался, был неразговорчив или, наоборот, отличался несговорчивостью и твёрдостью характера.

Фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Тупк- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Тупкин буквально означает «сын Тупки» или «человек из рода Тупки». Суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ с окончанием на -а/-я. Тупка — как раз такое прозвище, типичное для северных и центральных областей России, где уменьшительные формы на -ка были особенно распространены.

У фамилии есть и менее очевидная версия происхождения. В некоторых диалектах «тупка» — название ударной части инструмента, обуха топора или тупого конца какого-либо предмета. В этом случае прозвище могло достаться мастеровому, работавшему с тяжёлым инструментом, или человеку, которого в шутку сравнивали с «тупым концом» — негибким, прямолинейным. Однако антропонимисты склоняются к первой версии: фамилия скорее описывает поведенческую черту, чем род занятий.

В ономастических справочниках фамилия Тупкин не относится к числу распространённых. Она встречается в основном в центральной России и в Поволжье, изредка — на Урале. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: она оставалась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища передавались по наследству как фамилии без изменения. Сословный барьер здесь невысок — Тупкины могли быть и вольными хлебопашцами, и ремесленниками, и однодворцами.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия избежала более привычного суффикса -ов (Тупков), который давали бы от мужского имени или прозвища Туп. Выбор модели на -ин — дополнительный аргумент в пользу того, что исходное прозвище имело форму именно женского рода (Тупка) либо что основа заканчивалась на мягкий согласный. В любом случае, Тупкин — фамилия редкая, но прозрачная по смыслу, и её носителю стоит помнить: «тупость» предка скорее означала упрямство или медлительность, а не глупость.