Фамилия Тушев напрямую отвечает на прозвище Туша, и это самый очевидный путь её появления. В старину тушей называли полного, тучного человека, причём без насмешки: дородность считали признаком здоровья, достатка и силы, поэтому прозвище не выглядело оскорбительным. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Тушев буквально значит «сын Туши», «ребёнок того, кого звали Тушей».

Но есть и вторая версия, которая уводит в другую профессиональную среду. Если основа — нарицательное «тушь» (краска для черчения и рисования), то прозвище Туша мог получить мастер, который умело тушевал, то есть накладывал тени и оттенки. В этом случае речь идёт о художнике, иконописце или чертёжнике. Третья возможность — канцелярский служащий, чья работа была связана с тушью и чернилами: писарь, подьячий, переписчик бумаг.

Какая версия правдоподобнее? Первая, с полнотой, встречается чаще: в русских говорах слово «туша» в значении «толстяк» известно широко, а профессиональные прозвища от «туши» всё-таки реже. Тем не менее обе гипотезы имеют право на жизнь, и окончательный выбор зависит от того, где именно жили первые носители фамилии. В северных и центральных регионах, где развито иконописание, вторая версия выглядит уместнее; в земледельческих областях — первая.

Интересно, что фамилия Тушев не единственная в этом ряду. Родственные ей — Тушин, Тушевский, Тушевцев — все они отталкиваются от того же корня, но с разными суффиксами. Тушин, например, чаще связывают с прозвищем Туша, а вот Тушевский мог возникнуть от названия деревни или владельца, что добавляет ещё один пласт к истории рода.

Сам корень «туш» в русском языке многозначен: он встречается и в глаголе «тушить» (гасить), и в названии краски, и в обозначении крупного тела. Поэтому не исключено, что в отдельных случаях прозвище Туша давали человеку неторопливому, «тяжёлому на подъём», либо тому, кто работал с тушью. Точную причину сейчас установить трудно, но сам факт, что фамилия сохранила живое народное слово, делает её ценным свидетельством быта и речи предков.

В документах фамилия Тушев фиксируется с XVII века, преимущественно в переписных книгах центральных уездов России. Носители её были в основном крестьянами и посадскими людьми, хотя отдельные ветви могли подняться до купечества или духовенства. Сословная принадлежность сильно зависела от региона: на Севере Тушевы чаще встречались среди государственных крестьян, на юге — среди однодворцев.