Фамилия Тушмалави звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Она почти наверняка несёт в себе иноязычную основу, а её носители в России — потомки выходцев из Закавказья. Разберём её по составу.

Ключ к пониманию — в окончании «-и». В русской ономастике фамилии на -и редко бывают исконно славянскими (как, например, Кузнецов или Петров). Чаще всего такой формант указывает на грузинское происхождение. В грузинском языке фамилии образуются с помощью суффиксов -дзе, -швили, -иа, -ава, -ури, -ули и других. «Тушмалави» — это русифицированная запись грузинской фамилии, скорее всего, оканчивающейся на «-ули» или «-ави». В оригинале она могла звучать как Тушмалаури или Тушмалашвили, но при записи в русских документах окончание упростили до привычного «-и».

Основа фамилии — «Тушмал». Скорее всего, это не имя, а прозвище или указание на происхождение. В грузинском языке «тушмал» (თუშმალი) означает «враг», «недруг» или «противник». Прозвище Тушмал могли дать воину, отличавшемуся в боях, или человеку с неуживчивым, спорным характером. Впрочем, в средневековой Грузии такое прозвище могло быть и почётным — как знак суровости и непримиримости к врагам рода или царя.

Есть и вторая, более прозаическая версия. Слово «тушмал» могло быть искажённой передачей топонима или этнонима. Например, в Грузии есть историческая область Тушетия (тушины). Жителя этой области могли назвать «тушмалом» — то есть «тушином», «выходцем из Тушетии». Суффикс -мал в таком случае играл бы роль, похожую на русское «-ец» (тушинец). Эта версия кажется менее вероятной, но полностью исключать её нельзя: диалектные формы и народная этимология часто меняют звучание слов на чужой почве.

Социальный статус первых носителей фамилии определить трудно. Фамилии на «-ули» и «-ави» в Грузии были распространены как среди знати (особенно в восточной Грузии — Кахетии, Картли), так и среди простых крестьян и ремесленников. Прозвище «враг» могло закрепиться и за княжеским родом, и за простым горцем. В Россию фамилия попала, скорее всего, в XIX–XX веках — вместе с переселенцами или после вхождения Грузинского царства в состав империи. В метрических книгах и переписях она фиксировалась на слух, отсюда и редкий, непривычный для русского языка вариант «Тушмалави».

Сегодня эта фамилия встречается в России крайне редко, в основном на юге страны и в крупных городах. Для её носителя она — живое напоминание о кавказских корнях, будь то воинское прозвище предка или указание на его родину в горах Тушетии.