Фамилия Тушмалов — одна из тех русских фамилий, чья основа уходит в мир прозвищ, а не в крестильные имена. В её центре — слово «тушмал», которое в диалектах и исторических документах звучит по-разному. Чаще всего его связывают с тюркским корнем «туш» (спускаться, опускаться) или «тушман» (враг, противник), но для русского быта более вероятно другое значение: в некоторых говорах «тушмал» — это нерасторопный, медлительный или сонный человек. Прозвище могли дать тому, кто «тушился», то есть медлил, копался, или, напротив, тому, кто имел привычку «тушить» — гасить ссоры и споры.

Модель образования типична для русской ойконимической традиции: основа «Тушмал» плюс патронимический суффикс «-ов». Суффикс указывает на принадлежность: «Тушмалов» буквально означает «сын Тушмала». Такая форма характерна для фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в центральной России и Поволжье, где тюркские и финно-угорские заимствования активно входили в русскую речь. Географически фамилия встречается в основном в Удмуртии, Кировской области и Татарстане — регионах, где славянское население веками соседствовало с тюркскими и финно-угорскими народами.

Есть и менее очевидная версия: «тушмал» могло быть вариантом слова «тушман» в значении «тушёное мясо» или «тушёнка» — прозвище повара или любителя сытной еды. Однако эта гипотеза слабая: в русской ономастике прозвища от названий блюд редки, а форма «тушмал» для такого значения нехарактерна. Более правдоподобно, что перед нами диалектное слово, связанное с характером или поведением человека.

В отличие от фамилий на «-ин», которые чаще образуются от основ на «-а» (Тушмала — Тушмалин), вариант Тушмалов закрепился с суффиксом «-ов», что говорит о мужском роде основы без окончания. Это же правило подтверждает: первоначальное прозвище звучало как Тушмал, а не Тушмала.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие фамилии фиксировались редко, но в метрических книгах XIX века Тушмаловы встречаются в Вятской губернии, что совпадает с ареалом бытования. Сейчас фамилия остаётся редкой: по открытым данным, в России её носят не более нескольких сотен человек, и большинство — в Удмуртии и соседних областях.