Фамилия Тушникова — женская форма, а её мужской вариант Тушников. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Тушник. Разобраться с его значением помогают два источника: русские диалекты и исторические документы.

В северных и сибирских говорах «тушник» — это небольшой горшок для томления молока или топления масла. Человек, делавший такую посуду (гончар) или торговавший ею, легко получал прозвище по ремеслу. В этом случае фамилия Тушников — из числа «профессиональных», как Горшечников или Кувшинников. Такие прозвища были распространены в среде крестьян и посадских людей.

Вторая версия связана с личным именем Туш. В старину на Руси бытовали имена-обереги от сглаза или болезней, образованные от глаголов со значением «гаснуть», «тухнуть», «угасать». Имя Туш давали слабому или позднему ребёнку, чтобы обмануть недобрые силы: мол, он уже «потух», не представлял ценности. От этого имени через форму Тушник (с уменьшительным суффиксом -ик) и пошла фамилия. Такая модель образования типична: имя + суффикс -ов/-ев даёт фамилию (сравните: Петр — Петров, Туш — Тушов, но Тушник — Тушников).

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Тушников — сын Тушника. По сословной принадлежности носители фамилии в XIX веке чаще всего числились крестьянами или мещанами, особенно в центральных губерниях и на Русском Севере. Встречается фамилия и в казачьей среде, но реже.

Спор между этими двумя версиями разрешается в пользу прозвища по ремеслу: оно более прозрачно по смыслу и легче объясняет необычную основу. Имя-оберег Туш — вариант возможный, но менее вероятный, так как в письменных источниках XVII–XVIII веков фиксируется именно прозвище Тушник (человек, связанный с горшком-тушником).