Фамилия Тушников образована от прозвища или нецерковного имени Тушник. В основе лежит слово «тушный» — в старых русских говорах так называли толстого, грузного человека, либо того, кто дышит тяжело, с одышкой, «тушится». Суффикс -ник указывает на носителя признака: Тушник — человек, которого характеризуют полнота или тяжелое дыхание. Фамилии на -ов прибавили уже в документах, закрепив за потомками.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным «тушить» — в некоторых областях так говорили о том, кто гасит огонь, тушит печь. Тогда Тушников мог быть прозвищем истопника или сторожа. Однако эта гипотеза слабее: глагольные прозвища с суффиксом -ник встречаются реже, чем отыменные.

Географически фамилия привязана к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Тушниковы в Вятском крае и на Устюге. Там «тушный» в значении «толстый» было распространенным словом, а суффикс -ник в прозвищах типичен для севернорусской ономастики.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Тушников стоит в ряду с Тушновым, Тушниным, Тушковым. Все они идут от той же основы, но суффикс -ников выдает именно прозвищную модель по характерному признаку: не «чей сын» (Тушков — сын Тушка), а «кто такой» (Тушник — тот, кто тушный). Такая деталь указывает, что фамилия закрепилась за человеком, а не за родом по отцу.