Фамилия Тяпаева хранит память о прозвище дальнего предка — Тяпай. Сама форма фамилии проста и прозрачна: это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, которое отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «дочь (или жена) Тяпая». Такая модель типична для русских фамилий, закрепившихся в формах женского рода, и указывает на то, что исходное прозвище Тяпай было широко употребительным в быту.

Смысл прозвища уходит корнями в глагол «тяпать». У этого слова было два основных значения, и каждое дает свою версию происхождения. Первое — «хватать, захватывать, завладевать». В этом случае прозвище Тяпай отражало характер: цепкого, решительного человека, который умел добиваться своего и не упускал возможностей. Такое именование могло закрепиться за деятельным и хватким хозяином.

Второе значение глагола — «рубить, сечь, крошить». Отсюда следует не менее правдоподобная версия: Тяпаем могли прозвать человека, чья работа была связана с рубкой. Это мог быть мясник, рубщик мяса или повар, который крошил продукты. В этом случае прозвище относится к разряду «профессиональных» именований, которые в старину часто заменяли человеку фамилию и указывали на его ремесло.

Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит даже более конкретной: прозвища по роду занятий были очень распространены в крестьянской и посадской среде. Первая же, «характерологическая», скорее дополняет картину, но не исключает первую. Вполне возможно, что в разных местностях прозвище Тяпай возникало независимо и с разными оттенками смысла.

С течением времени прозвище Тяпай, как это часто бывало, вытеснило личное имя в обиходе и закрепилось за родом. Потомки человека по прозвищу Тяпай стали писаться Тяпаевыми, и фамилия, переходя из поколения в поколение, донесла до наших дней память о том, каким видели предка современники: то ли хватким и целеустремленным, то ли искусным в своем ремесле рубщиком.