Фамилия Тяпаев образована от прозвища Тяпай, и в этом сходятся большинство исследователей русских родовых именований. Основа здесь — глагол «тяпать», но у него было два разных смысла, и от того, какой из них имели в виду, зависит, кем был ваш предок.

Первое значение — «хватать», «завладевать». В этом случае прозвище Тяпай отражало характер: цепкость, решительность, умение не упустить своё. Так могли назвать человека хваткого, который быстро ориентировался в деле и брал от жизни своё.

Второе значение — «рубить, сечь, крошить». Если основа прозвища именно оно, то Тяпаем звали того, кто работал с топором или ножом: рубщика мяса, повара, а возможно, и плотника. Тогда прозвище относится к разряду «профессиональных» именований — таких, которые прямо указывали на род занятий человека.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но в народной речи глагол «тяпать» в значении «рубить» встречался чаще и был более бытовым. Поэтому версия о ремесленнике или поваре выглядит чуть весомее. Впрочем, без серьёзных генеалогических изысканий точно сказать, какой смысл вкладывали в прозвище предки конкретной семьи Тяпаевых, нельзя.

Сама модель образования фамилии проста и типична для славянского мира: прозвище Тяпай + патронимический суффикс -ев, который указывал на «сына Тяпая». Со временем форма закрепилась как фамилия и передавалась уже без изменений. Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвища постепенно превращались в наследственные именования.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» — Тяпин, Тяпкин, Тяпунов. Все они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о широкой распространённости прозвища в разных говорах. В одних регионах говорили «тяпать» (рубить), в других «тяпать» (хватать), и это отразилось в фамилиях.

Прозвище Тяпай закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив церковное имя, и со временем легло в основу фамилии. Потомки этого человека, сами того не замечая, стали Тяпаевыми. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому о точном времени и месте происхождения фамилии Тяпаев можно говорить лишь после изучения архивных документов конкретной семьи.