Фамилия Тюпляев образована от личного прозвища Тюпляй и относится к распространенному типу русских фамилий на -ев. Вопреки возможному ожиданию, в основе здесь лежит не птица, а еда или характер. Словообразовательная модель проста: к прозвищу на -яй (как Бодяй, Гуляй) добавили типичный патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Так что Тюпляев буквально — «чей-то сын», а точнее, сын человека по прозвищу Тюпляй.

Сам корень, скорее всего, связан с нарицательным «тюпка». В старину так называли тюрю — похлебку из хлеба, накрошенного в квас, молоко или воду. Это была пища бедняков, повседневная и простая. Отсюда две вероятные версии прозвища. Первая: Тюпляем дразнили крестьянина, чей стол состоял в основном из тюри, то есть человека небогатого, живущего впроголодь. Вторая версия, более психологичная: тюря — еда вязкая и размокшая, поэтому прозвище могли перенести на вялого, бесхарактерного человека, «размазню».

Есть и третья гипотеза, связанная с украинским глаголом «тюпати» — идти медленно, семенить, еле тащиться. Если принять её, то Тюпляй — это шутливое прозвище медлительного, нерасторопного человека. Эта версия правдоподобна: она объясняет прозвище через поведение, а не через социальный статус. Впрочем, все три варианта не противоречат друг другу: и бедняк, и лентяй, и тихоход могли получить одно и то же прозвище в разных местностях.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Тюрин или Тюленев. Это говорит о том, что прозвище Тюпляй бытовало в узком кругу — вероятно, в одной или нескольких соседних деревнях. Точное место возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и письменные источники по таким редким именованиям часто скудны. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её ценным памятником живой славянской речи — той её части, что описывала человека через его повседневный быт и характер.