Фамилия Тюпляев образована от прозвища Тюпляй, которое в старину давали по манере поведения или образу жизни. Основа прозвища — слово «тюпка», как в некоторых говорах называли тюрю, особенно ту, что делали на квасе. Тюря — это простая еда из хлеба, накрошенного в квас или воду, поэтому Тюпляем могли прозвать крестьянина или бедняка, чей повседневный стол состоял из одной лишь тюри. Но у прозвища есть и другой смысловой оттенок: вялого, бесхарактерного человека, который словно «раскис», как хлеб в квасе, тоже могли окликнуть Тюпляй.

Существует и вторая версия, связанная с украинским глаголом «тюпати» — то есть идти медленно, семенить, еле передвигать ноги. В этом случае Тюпляем в шутку называли медлительного, нерасторопного человека, который всё делает неспешно и с ленцой. Эта версия правдоподобна: прозвища от глаголов движения с суффиксом -яй встречаются в русской антропонимии часто (сравните Шаркай, Мямляй). Птичья версия, упоминаемая иногда, явно вторична — она возникла из-за созвучия с названием птицы, но не подкреплена диалектным материалом.

Сам суффикс -яй в прозвище Тюпляй — типичный для русских народных имён, он придаёт слову оттенок насмешливой ласки или пренебрежения. Такие прозвища не были оскорблением, скорее — бытовой характеристикой, которая закреплялась за человеком в деревне. Потомки человека с прозвищем Тюпляй со временем получили фамилию Тюпляевы: она отвечает на вопрос «чей ты?» — сын, внук или потомок Тюпляя. Патронимический суффикс -ев присоединился к основе на -й, что дало форму Тюпляев, а не Тюпляйев — так удобнее для произношения.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, где слово «тюпка» и глагол «тюпати» были в ходу. В письменных источниках XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались в переписных книгах, но конкретных известных носителей фамилии, оставивших след в истории, назвать сложно — род был крестьянский или посадский, без громких титулов. Сама фамилия сохранила память о том, как в деревне подмечали человеческие слабости и закрепляли их в прозвищах, которые пережили своих носителей на столетия.