Фамилия Уалханов происходит от личного имени Уалхан, которое носил, вероятно, основатель рода. Само имя — составное, и его вторая часть, «хан», знакома каждому: так на Востоке называли правителя, повелителя или военачальника. Первая часть, «уал», представляет собой искаженное при переносе в тюркскую речь арабское слово «аули» — «правитель», «владыка». Получается смысловая тавтология, подчеркивающая высокий статус: «правитель из правителей» или «великий хан». Впрочем, у этого корня есть и другое, более духовное значение — «святой», «близкий к Богу», так что имя могло указывать не на светскую власть, а на почитание предка как человека праведной жизни.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русской ономастики: к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ов, который означает «сын» или «потомок». Таким образом, Уалханов буквально — «сын Уалхана». Такая русификация имен была массовым явлением в XIX–XX веках, когда народы Средней Азии и Казахстана входили в состав Российской империи и их имена фиксировались в документах на русский лад.

Фамилия бытует преимущественно у казахов, а также у народов, исторически связанных с казахской степью. Носители ее встречаются и в самом Казахстане, и на юге Сибири, и в Поволжье — там, куда мигрировали семьи в советское время. Встречаются варианты написания Увалханов или Уалиханов, которые отражают разное произношение исходного имени: в одних говорах начальный звук смягчается, в других — отвердевает. Известный казахский ученый и просветитель XIX века Чокан Валиханов носил фамилию с тем же корнем, что лишний раз подтверждает древность и распространенность этого имени в среде кочевой аристократии.

Точных сведений о сословной принадлежности первых Уалхановых нет, но составное имя с компонентом «хан» обычно давали детям в семьях, пользовавшихся уважением, — потомков биев, старшин или просто зажиточных скотоводов. Не стоит искать в этой фамилии указание на конкретное ремесло или географическое место: ее основа — личное прозвище, а не название местности. Это типичный случай, когда антропоним со временем стал фамилией, сохранив память о конкретном человеке, жившем несколько поколений назад.