Фамилия Улханов — относительно редкая, и её происхождение напрямую связано с географией и тюркскими языками. Разбирая её по составу, сразу видим характерный русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Улхана). Основа «Улхан» — это личное имя, и именно в нём кроется основная загадка.

Скорее всего, имя Улхан имеет сложную тюркскую структуру. Первая часть, «ул», в ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) может означать «основа», «корень», «сын» или даже «мальчик», «парень». Вторая часть, «хан», — это широко распространённый титул верховного правителя, военного вождя. Таким образом, Улхан — это составное имя, которое можно истолковать как «сын хана» или «коренной хан», «истинный хан». Подобные имена (Кутлухан, Айхан, Тимурхан) были популярны в тюркской среде, подчёркивая знатность или пожелание власти.

В русском языке фамилия закрепилась через ассимиляцию: носитель имени Улхан становился Улхановым. Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы, принявшие православие или долго контактировавшие с русскими: Поволжье (особенно татары-мишари), Урал, южные степи. Возможно, предок носителя фамилии был не просто крестьянином, а служилым человеком из татарской аристократии, перешедшим на русскую службу, — такие люди нередко сохраняли память о своём происхождении в фамилии.

Стоит отметить, что фамилия Улханов не путается с более известной фамилией Ульянов (от имени Ульян, Иулиан). Это совершенно разные корни: Ульянов — от греческого имени, а Улханов — от тюркского титула. Встречающийся изредка вариант написания через «а» в первом слоге (Алханов) может указывать на другую основу (например, от тюркского «ал» — красный, алый), но классическая форма — именно с «у».