Фамилия Учнева — женская форма фамилии Учнев. Её основа происходит от прозвища или имени Учня, которое, скорее всего, восходит к диалектному слову «учень» или «ученик». В русских говорах «учнем» называли ученика, подмастерье, а иногда и просто грамотного человека. Таким образом, фамилия Учнев могла указывать на род занятий предка: он был либо учеником ремесленника, либо школьным учителем, либо человеком, который учил других. Версия с прозвищем «Учня» от глагола «учить» — самая прямая и естественная.

Модель образования типична для русского Северо-Запада: суффикс -ев/-ов присоединялся к основе на мягкий согласный. Однако здесь интересен сам корень. В отличие от распространённых «Учеников» или «Учителевых», фамилия Учнев встречается гораздо реже. Это говорит о том, что она могла закрепиться в конкретной местности, где слово «учень» бытовало как самостоятельное прозвище. В писцовых книгах XV–XVII веков можно встретить упоминания «Учня» как личного имени или прозвания — например, крестьянин Учня в новгородских землях.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским корнем «уч» (три) или «учун» (потому что). Однако для фамилии, оканчивающейся на -ев, такая этимология маловероятна: суффикс -ев характерен для славянских патронимов. Если бы основа была тюркской, форма скорее была бы без суффикса (Учнев — от Учня, а не от Учн).

В современной России фамилия Учнева встречается нечасто, но её носители живут преимущественно в центральных и северных регионах. География и редкость подтверждают: перед нами не случайно возникшая фамилия, а след конкретного прозвища, которое дали человеку за его связь с учением — как ученика или как наставника.