Фамилия Учнев — из числа тех, что заставляют задуматься: что за корень, откуда он взялся? Ответ лежит на поверхности, если знать одну деталь: в русских говорах слово «учень» или «учён» означало не «тот, кто учится», а «ученик, подмастерье». Чаще всего так называли молодого парня, который обучался ремеслу у мастера. Фамилия, таким образом, профессиональная по происхождению: Учнев — потомок того, кто ходил в учениках.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: «чей?» — Учнев, то есть сын Учня. Основа «Учн-» — это стяжённая форма от «учень» или «ученик» (сравните: «подмастерье» в ряде диалектов звучало как «учень»). В говорах северных и центральных губерний слово бытовало именно в таком усечённом виде. Поэтому первая и главная версия — прозвище Учень, которое дали подмастерью, а затем фамилия закрепилась за его детьми.

Есть и более редкая гипотеза: связь с диалектным глаголом «учнуть» — начать, затеять. В этом случае прозвище Учень мог получить человек инициативный, зачинатель какого-то дела. Но эта версия слабее, потому что глагол малораспространён и не дал устойчивой модели для фамилий.

Фамилия редкая. В дореволюционных справочниках и современных телефонных книгах она встречается точечно, без ярко выраженного ареала. Можно предположить, что её носители — выходцы из крестьянской или ремесленной среды, где прозвища по положению в обучении были обычным делом. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что фамилия Учнев стоит в одном ряду с более известными Учеников, Ученин, Учёнкин. Все они образованы от того же корня, но разными суффиксами. Учнев выделяется краткостью и тем, что исходное прозвище здесь — не полное слово, а его разговорный вариант. Такие «урезанные» фамилии особенно характерны для северных и поволжских говоров, где любили экономить звуки.