Фамилия Учаев напрямую связана с мирским именем Учай, которое давали ребёнку в семье. В основе лежит мордовское слово «учемс» — «ждать». Именем Учай нарекали долгожданного, вымоленного у судьбы ребёнка: родители ждали его появления, и само имя становилось оберегом, фиксирующим это ожидание. Такая модель имянаречения была широко распространена у многих народов Поволжья, где имя фиксировало не христианскую традицию, а бытовую, семейную ситуацию.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Учай добавляется русский патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного и ца, ч, ш, щ пишется именно -ев, а не -ов). Таким образом, Учаев — это «сын Учая», потомок человека, носившего это мирское имя. Фамилия закрепилась как отчество, которое со временем стало наследственным.

Менее вероятна, но любопытна другая версия: связь с якутским географическим названием Учай. В этом случае прозвище Учаев мог получить выходец из этих мест. Однако эта гипотеза выглядит слабее: для неё нет убедительных исторических подтверждений, и она явно уступает мордовской этимологии, которая объясняет и форму имени, и его внутренний смысл. Поэтому основная версия — именно от имени Учай со значением «ждать».

Фамилия Учаев — редкий пример того, как за короткой основой стоит целая семейная история ожидания и надежды. Она сохраняет память о тех временах, когда имя несло не только идентификационную, но и смысловую нагрузку, рассказывая о том, каким ребёнка хотели видеть родители. Сегодня эта фамилия звучит как памятник народной культуре имянаречения, где каждое имя было маленьким посланием из прошлого.