Фамилия Ученева образована от мужского прозвища или имени Ученей. Основа здесь — слово «ученый» в его старом, более широком значении: «знающий, сведущий, обученный грамоте». В XV–XVII веках «ученым человеком» называли не академика, а любого грамотного — дьяка, подьячего, переписчика книг или учителя церковно-приходской школы. Прозвище Ученей мог получить либо наставник детей, либо просто начитанный крестьянин, выделявшийся на фоне неграмотной среды.

Модель образования типична для северных и центральных регионов России. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ученев — сын Ученея. Вариант «Ученев» (а не «Ученов») говорит о том, что в основе лежала мягкая основа (Ученей, а не Учен). Фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий не встречается, что подтверждает её происхождение от индивидуального прозвища, а не от календарного имени.

Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале. По данным переписей XIX века, носители фамилии Ученевы числились в основном среди государственных крестьян — то есть лично свободных, но приписанных к общине. Среди них могли быть и «учёные» по тем временам люди: сельские писари, старосты, знавшие грамоту.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «учень» — так в некоторых говорах называли пчелиный рой или улей. Тогда прозвище Ученей мог получить пасечник. Но эта гипотеза слабее: слово «учень» в значении «улей» локально и быстро вышло из обихода, а прозвищ от «учёный» в документах встречается гораздо больше.

В любом случае, фамилия Ученева — одна из тех, что прямо говорит о занятии или качестве предка. Её носители могут с большой вероятностью считать, что их предок был человеком грамотным, возможно — первым учителем в своей деревне.