Фамилия Ученов — один из тех случаев, где этимология лежит на поверхности, но требует оговорки. Корень здесь — «учен-», от прилагательного «учёный». Однако прямое значение «человек, получивший образование» для фамилии XVI–XVII веков маловероятно. В ту пору грамотных людей было немного, а фамилии из прилагательных на -ов обычно указывали на прозвище или характеристику, а не на академический статус.

Прозвище Учёный в старину могли дать не за диплом, а за смышлёность, начитанность или умение складно говорить. В крестьянской и посадской среде так называли грамотея, который вёл переписку с барином или читал Псалтирь по покойникам. Второй вариант — ироничное прозвище: «учёным» дразнили самоуверенного человека, который «всё знает», или, наоборот, недотёпу, чьи знания были бесполезны в хозяйстве. Обе модели бытовали в России параллельно, и различить их без родословной записи невозможно.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий второй половины XVII века: притяжательный суффикс -ов присоединялся к основе прозвища или характеристики. Сын Учёного становился Ученовым. По той же схеме возникли Грязнов, Хитров, Умнов. Интересно, что в документах XIX века фамилия встречается редко и локализована в центральных губерниях — Владимирской, Костромской, Нижегородской, где было развито церковное и начальное образование. Возможно, предки Ученовых были выходцами из среды причетников или сельских дьячков — людей, чья «учёность» измерялась умением читать Часослов.

В сословном плане фамилия не аристократическая, но и не крестьянская «по умолчанию». Скорее всего, Ученовы происходят из духовного сословия или из государственных крестьян, среди которых грамотность ценилась выше, чем у помещичьих. Есть и редкая версия, что основа — не русское слово, а тюркское «учен» (мастер, умелец), но она не подкреплена географией фамилии: Ученовы почти не встречаются в татарских или башкирских регионах, так что версия с прозвищем остаётся основной.