Фамилия Учеников — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении таит неожиданный поворот. Кажется, что её носитель — потомок школьника или подмастерья. Однако в русской ономастике всё сложнее. Слово «ученик» в старину имело два основных смысла: ребёнок, обучающийся грамоте, и ремесленный подмастерье. Но фамилия образована не напрямую от нарицательного существительного, а от нецерковного имени или прозвища Ученик. Такие имена давали не по профессии, а по поведению: так могли назвать прилежного, усидчивого мальчика или, наоборот, с иронией — нерадивого школяра.

Модель образования проста: суффикс -ов присоединился к основе Ученик, превратив прозвище в фамилию по принципу «чей?» — то есть сын Ученика. Это типичная патронимическая модель для центральной России, особенно для крестьянской и мещанской среды. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географию или принадлежность к духовенству, Учеников — фамилия «бытовая», закрепившаяся в среде, где прозвища давали по личным качествам.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного «гнезда». Однако по данным переписей XIX века, Учениковы чаще фиксировались в южных и центральных губерниях — Курской, Тамбовской, Рязанской. Это косвенно подтверждает версию о прозвищном происхождении: в крестьянской среде ремесленные термины как прозвища были распространены шире, чем в купеческой или дворянской.

Любопытная деталь: фамилия Учеников почти не встречается в старых боярских или дворянских родословных. Это говорит о её «низовом» происхождении. В то же время в духовном сословии, где фамилии часто давали по месту учёбы (например, Семинаров), форма Учеников не прижилась — там предпочитали более книжные варианты типа Ученицкий или Учителев. Так что перед нами редкий случай, когда прозвище обошлось без искусственного «облагораживания» суффиксами.