Фамилия Угулава — один из ярких примеров грузинских фамилий, чья форма сразу выдает происхождение. Она образована по самой распространённой в Западной Грузии модели: суффикс -ава. В мегрельском и частично в имеретинском диалектах этот суффикс выполняет ту же роль, что и русское -ов: указывает на принадлежность к роду. Дословно Угулава — «из рода (или потомок) Угула».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Угула. Здесь есть два основных объяснения, и оба укладываются в логику грузинской антропонимии. Первое: «угула» может быть вариантом имени Гула, которое восходит к слову «гули» — сердце. В таком случае имя-оберег означало «сердечный», «милый». Второе, более вероятное: «угула» — это форма прилагательного со значением «безголовый» или «бестолковый» (от «угули» — голова). Как ни странно, такие прозвища в прошлом не несли резко отрицательного смысла — их давали для отвода сглаза или в насмешку, и они становились родовыми именами.

Географически фамилия Угулава прочно привязана к Мегрелии, исторической области на западе Грузии. Чаще всего её носители встречаются в Зугдидском, Цаленджихском и Чхороцкуском районах. Это типичная фамилия для крестьянского и княжеского сословий одновременно: в Грузии одинаково распространены как фамилии на -ава у простых земледельцев, так и у знатных родов (например, Дадиани, Чиковани). Однако конкретных документальных свидетельств о дворянстве Угулава нет — скорее всего, это фамилия свободных крестьян, которые веками жили на одной территории.

Интересная деталь: в русском языке фамилия почти не склоняется, что типично для заимствованных грузинских фамилий на гласный. В самой Грузии, разумеется, она изменяется по падежам. Встречается также вариант написания через «о» — Огулава, но это уже результат адаптации в русской среде или канцелярской ошибки XIX века, когда при переписи населения мегрельское «у» могли записать на слух как «о». Основной, исторически верный вариант — Угулава.