Фамилия Ухнарев образована от личного прозвища Ухналь, и в основе её лежит конкретное ремесло. Ухналем на Руси называли подковный гвоздь, поэтому первая и самая правдоподобная версия происхождения фамилии относит родоначальника Ухнаревых к кузнецам, занимавшимся подковкой лошадей. Прозвище по профессии было естественным способом выделить человека в общине, где ремесло определяло статус.

Впрочем, у прозвища могло быть и второе, ироничное значение. Так могли назвать человека невысокого роста, маленького, как подковный гвоздик. Такие прозвища по внешним чертам давались не в обиду, а для того, чтобы быстро опознать человека в быту. Обе версии имеют право на существование, но ремесленная выглядит убедительнее: прозвища, данные по профессии, закреплялись за потомками чаще, чем бытовые насмешки.

Сама по себе фамилия Ухнарев примечательна редким фонетическим изменением: конечное «л» в основе перешло в «р». Это характерное для русского языка чередование, встречающееся в диалектах, не должно вводить в заблуждение. Речь идёт не об искажении, а о естественном звуковом сдвиге, который произошёл в живой речи.

Существует и альтернативная гипотеза, выводящая фамилию от прозвища Ухарь. Так в старину называли бойкого парня, лихого сорванца и удальца. Однако эта версия выглядит менее убедительной: она не объясняет появление промежуточной формы «Ухналь», которая фиксируется в письменных источниках как самостоятельное прозвище. Если бы в основе лежал Ухарь, фамилия, скорее всего, звучала бы как Ухарев, без лишней согласной в середине.

Фамилия построена по стандартной для русских фамилий модели: к основе, оканчивающейся на согласный, добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Таким образом, Ухнарев — это «сын Ухналя», «потомок человека по прозвищу Ухналь». Такая словообразовательная схема была самой распространённой в среде крестьянства и посадских людей, поэтому фамилию следует отнести к массовому типу русских фамилий, возникших из прозвищ.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище могло закрепиться в разных регионах независимо. Нельзя исключать, что в разных областях России существовали разные Ухнаревы, не связанные кровным родством, но получившие одинаковое прозвище из-за одной и той же профессии кузнеца.