Фамилия Улбянич — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает личное прозвище. Скорее всего, перед нами не «сын Улбяна» (такого имени или прозвища в источниках нет), а выходец из конкретного места. Основа «Улб-» отсылает к гидрониму Улба — реке в Восточном Казахстане, правому притоку Иртыша. Суффикс «-янич» в этой модели работает как указатель на принадлежность к местности: «тот, кто с Улбы». Такое образование встречается у фамилий, закрепившихся за переселенцами, которые называли себя по реке или урочищу, откуда пришли.

Морфология здесь нестандартна. Обычный патронимический суффикс «-ич» (как в Петрович) обозначает «сын такого-то». Но Улбянич явно образован не от личного имени, а от топонима через продуктивную модель «основа + -янич». Сравните с фамилиями вроде Устюжанинов (от Устюг) или Коряженинов (от Коряжма). Суффикс «-янич» в таких случаях синонимичен «-ец»: улбянец — житель берегов Улбы. Со временем форма на «-ич» закрепилась как фамильная, возможно, под влиянием белорусской или польской традиции, где «-ич» встречается чаще, чем в великорусских фамилиях.

География фамилии говорит сама за себя. Основные следы Улбяничей ведут на Урал и в Сибирь — регионы, куда в XVII–XIX веках ссылали или переселяли людей с юга Западной Сибири и казахстанских степей. Встречаемость фамилии настолько низкая, что её можно считать штучной: в современных базах данных — единичные носители, в основном в Свердловской и Тюменской областях. Это дополнительно подтверждает версию о локальном происхождении: фамилия не разошлась широко, а осталась в пределах одного миграционного потока.

Версия о происхождении от прозвища Улбян (гипотетически — от диалектного «улба» в значении «глупый, простоватый») маловероятна. Во-первых, такого корня в русских говорах не зафиксировано. Во-вторых, суффикс «-ич» при прозвищной основе обычно даёт форму «Улбин» (как Уткин от Утка), а не «Улбянич». Так что гидронимическая версия — единственная, которая выдерживает проверку словообразованием и историей заселения региона. Фамилия Улбянич — это, по сути, географическая метка, сохранившая память о реке, на которой жили предки.