Фамилия Улбянко — редкая, с южной, скорее всего украинской, огласовкой. Её выдает суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «маленький», «сын» или «потомок» (ср. Шевченко, Тимошенко). В русской традиции такую модель обычно называют «малороссийской» фамилией. Носитель фамилии Улбянко — это, по сути, потомок человека по прозвищу или имени Улбян.

Самая правдоподобная версия происхождения основы — от тюркского имени или прозвища Улбай. В тюркских языках «ул» означает «сын», «мальчик», а «бай» — «богатый», «господин». Сложите вместе: «богатый сын» или «господин-сын». В славянской среде это имя русифицировали, добавив окончание -ян, что дало форму Улбян (человек, носящий тюркское имя). Затем от неё по общему правилу образовали фамилию: Улбян + ко.

Встречаются и другие, менее убедительные объяснения. Например, связь с диалектным словом «улба» (нечто мягкое, рыхлое) или с названием реки Улбы в Казахстане. Но эти версии слабее: первая не объясняет суффикс -ян, вторая — слишком оторвана от бытового прозвища, от которого обычно идут фамилии. Вероятнее всего, предок носителя фамилии жил в степной или лесостепной зоне Украины, где контакт с тюркскими народами (ногайцами, татарами, турками) был обычным делом, и получил прозвище по имени, которое дали ему соседи или он сам.

Фамилия не получила широкого распространения. Её нет в списках массовых русских фамилий, и она почти не встречается за пределами Украины или южных областей России. Это говорит о том, что род был немногочисленным и не разросся в крупную ветвь. Сегодня Улбянко могут носить потомки казаков или крестьян, которые в XVIII–XIX веках получили фамилию по прозвищу своего предка, жившего ещё при Запорожской Сечи.