Фамилия Ульянко — хороший пример того, как украинская модель образования фамилий работает с православным календарным именем. В основе лежит крестильное имя Ульян — народная форма канонического имени Иулиан (от римского родового имени Julius). В русской традиции это имя закрепилось как Ульян, а в украинской — часто как Ульян, Улян. Именно от этой формы и пошла фамилия.

Ключевой элемент — суффикс -ко. В украинской ономастике это один из самых продуктивных фамильных суффиксов, особенно распространённый на Левобережной Украине, в Полтавской, Черниговской, Харьковской областях. Суффикс -ко мог выполнять две функции: указывать на сына (то есть Ульянко — «сын Ульяна», аналогично русскому «Ульянов») либо быть уменьшительно-ласкательным, то есть Ульянко — это «маленький Ульян» или «Ульян-младший». Со временем такое именование закрепилось как наследственная фамилия, независимо от возраста носителя.

Интересно, что фамилия Ульянко не встречается в старых московских боярских списках и дворянских родословных — это однозначно крестьянская или казацкая фамилия. Её носители — потомки тех, кого в реестрах записывали просто по отцу: «Иван Ульянко» означало «Иван, сын Ульяна». В XIX веке, при массовом закреплении фамилий в Российской империи, именно такие формы стали передаваться по наследству.

В сравнении с однокоренными фамилиями: Ульянов — это русская форма с суффиксом -ов, указывающая на принадлежность (чей сын). Ульянко — украинская параллель, где суффикс -ко выполняет ту же патронимическую роль, но в иной языковой традиции. Встречается также вариант Улянко — с редуцированным корнем, что отражает живое произношение в некоторых говорах.

Географически фамилия Ульянко сегодня наиболее плотно представлена в центральных и восточных областях Украины, а также в прилегающих регионах России (Белгородская, Воронежская области), куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречается она и в Беларуси, но реже.