Фамилия Ульянова образована от мужского имени Ульян, которое, в свою очередь, восходит к древнеримскому родовому имени Юлиан. У имени два значения: «принадлежащий к роду Юлиев» — то есть потомок знаменитого рода, из которого вышел Юлий Цезарь, — и более прозаичное, «кудрявый». Потомок человека по имени Ульян, отвечая на вопрос «чей ты?», называл себя «Ульянов сын», и это отчество со временем закрепилось как фамилия. Так что в основе фамилии — не прозвище и не ремесло, а личное имя, которое в старину было довольно частым.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени, указывая на принадлежность роду. Интересно, что в женской форме Ульянова скрыта та же история, что и в мужской Ульянов, — это просто грамматическая особенность, не меняющая смысла основы. В церковной традиции имя Юлиан почиталось, поэтому его могли давать при крещении, а в народном обиходе оно превратилось в Ульяна. Отсюда же пошли и другие однокоренные фамилии: Ульянин, Ульяничев, Ульянкин, — все они указывают на одного и того же предка с именем Ульян.

Есть нюанс, который часто упускают. Имя Юлиан путают с Юлием, но это разные имена. Юлий — собственно родовое имя, а Юлиан — притяжательное прилагательное от него, означающее «Юлиев». Поэтому фамилия Ульянова буквально значит «дочь или жена потомка Юлиева рода». Впрочем, в бытовой памяти крестьян и горожан, которые чаще всего и носили такие фамилии, эта античная подоплёка почти не ощущалась: для них Ульян был просто русским именем, таким же, как Иван или Петр.

Распространённость фамилии не стоит связывать с каким-то одним регионом. Она встречается по всей России, но чаще в центральных областях и Поволжье, где имя Ульян было особенно ходовым. В некоторых говорах имя звучало как Ульян, в других — как Ульянко, и от этих форм возникали дополнительные варианты фамилии. Так что если вы встретите Ульянову, Ульянину или Ульянкину — перед вами, скорее всего, дальние родственники, чьи предки носили одно и то же имя.

Известных носительниц фамилии много, но самая знаменитая — Мария Ульянова, мать Владимира Ленина. Из-за этой связи фамилия часто воспринимается как «советская», хотя на самом деле она древнее любой идеологии и уходит корнями в античность. Это хороший пример того, как историческое имя, пройдя через тысячелетия, оседает в русской фамилии и обрастает новыми смыслами, не имеющими отношения к первоначальному значению.