Фамилия Ульян — редкий случай, когда фамилия полностью совпадает с мужским именем в его просторечной форме. В основе лежит каноническое имя Иулиан (от латинского Iulianus — «принадлежащий Юлию», то есть из рода Юлиев). В русской народной традиции имя потеряло начальное «И» и превратилось в Ульян (как Устин из Иустина, или Арина из Ирины). Так что фамилия Ульян — это не что иное, как «сын Ульяна», но оформленная нулевым суффиксом, а не привычными -ов или -ин.

Обычно русские фамилии на согласный (Иван, Петр, Ульян) — это усеченная форма от притяжательного прилагательного, где суффикс со временем «отвалился» или просто не прижился в документах. Такие фамилии чаще встречаются на юге России, Украине и в Белоруссии, где модель «чистого имени» в качестве фамилии была распространена шире, чем в северных регионах. В официальных реестрах XIX века крестьянина могли записать просто как «Ульян» — по отцу, без добавления -ов, и это закреплялось за потомками.

Менее вероятная, но возможная версия — что фамилия произошла не от имени, а от прозвища. В некоторых говорах «ульян» могло быть диалектным словом, но надежных свидетельств этому нет. Словарь русских фамилий Унбегауна относит такие формы к типичным «фамилиям из крестильных имен», где суффикс опущен.

Интересная деталь: фамилия Ульян стоит в одном ряду с однокоренными Ульянов, Ульянин, Ульянихин. Но если Ульянов говорит о прямом патрониме («чей сын? — Ульянов»), то Ульян — более архаичная и лаконичная форма, которая могла закрепиться в тех семьях, где имя отца не переделывали в притяжательное прилагательное, а оставляли как есть. В современных телефонных справочниках фамилия встречается редко, что делает её ярким маркером конкретного рода, а не массового явления.