Фамилия Ульяненко — классический пример украинской фамилии, образованной по модели «сын такого-то». В её основе лежит народная форма древнеримского имени Юлиан — Ульян. На Руси и в Украине это имя получило широкое распространение благодаря христианским святым, а в народной среде трансформировалось в более простое для произношения «Ульян». Поэтому буквальное значение фамилии — «сын Ульяна», то есть потомок человека, носившего это имя.

Словообразовательный разбор здесь прозрачен: к основе «Ульян» добавили уменьшительно-притяжательный суффикс «-енко», который в украинской ономастике выполнял ту же функцию, что и русские «-ов» и «-ин». Если русский Иван давал фамилию Иванов, то украинский Иван — Иваненко. Точно так же Ульян превращался в Ульяненко. Этот суффикс изначально указывал на отчество, но со временем закрепился как наследственная фамилия.

Интересно, что само имя Юлиан в разных славянских землях дало целый веер родственных фамилий. В России это Ульянов, Ульяничев, Ульянцев; в Беларуси — Ульянович; в Украине — Ульянчук, Ульянченко и, конечно, Ульяненко. Такое разнообразие показывает, как один и тот же корень обрастал региональными суффиксами, создавая узнаваемые семейные кланы. Фамилия Ульяненко географически тяготеет к центральным и восточным областям Украины, а также к югу России, куда украинские переселенцы массово мигрировали в XVIII–XIX веках.

Отдельного упоминания заслуживает и то, что в основе фамилии лежит не календарное, а именно народное произношение. Церковь использовала форму «Иулиан», но в живом языке начальное «Иу» почти всегда редуцировалось до «У». Это лишний раз доказывает: фамилия Ульяненко формировалась не в канцеляриях, а в крестьянской и казацкой среде, где имя звучало так, как его слышали и произносили в повседневной речи.