Фамилия Ульянин чаще всего восходит к женскому имени Ульяна — народной форме канонического имени Иулиания, которое, в свою очередь, связано с мужским Юлиан (Иулиан). В основе имени лежит римский родовой корень, означающий «принадлежащий к роду Юлиев», а также «кудрявый». По этой модели фамилия отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «сын Ульяны», «потомок Ульяны». Такой тип образования характерен для фамилий, рожденных от женских имен в тех случаях, когда мать играла ключевую роль в семье — например, после ее смерти или когда она оставалась главой дома.

Но у фамилии есть и другая, гораздо более редкая и яркая линия, которая уводит нас не в крестьянскую, а в дворянскую среду. Один из родов Ульяниных восходит к последней четверти XIV века. Родоначальником его считается Давыда Иванович Ульянин, праправнук знатного мурзы Минчака, выехавшего из Золотой Орды к великому князю Московскому Дмитрию Донскому и принявшего святое крещение с именем Бориса Симеона Косаевича. Отцом Бориса Симеона был знатный мурза Косай. Здесь мы видим типичную для русского дворянства ситуацию: фамилия, внешне звучащая как отчество от женского имени, на деле могла закрепиться за потомками конкретного человека по прозвищу или по имени его матери, а уже затем стать наследственным родовым именем.

Представители этого рода оставили заметный след в документах XVI века. Пристав Григорий Давыдович Ульянин во главе двадцати человек сопровождал Литовское посольство от Москвы до Вязьмы, а в 1518 году стал сокольничим князя Юрия Ивановича. Его брат Александр Давыдович, торопецкий писец, упоминается в 1539–1541 годах: он составлял Торопецкие писцовые книги. Сыновья Александра — Андрей и Федор — значатся в Тысячной книге 1550 года и в Дворцовой тетради пятидесятых годов XVI века как дети боярские 3-й статьи, внуки Давыда, дети Ульянины — по городу Дмитрову Московской губернии. Андрей Александрович в 1583 году был воеводой в Алатыре, а в 1584-м — вторым воеводой в Казани. Другой внук Давыда, Алексей Григорьевич, воеводствовал в Новгороде Северском (1565) и на Дедилове (1570), владел «старой вотчиной» в Коломенском уезде Московской губернии — селом Ульяниным и деревней Давыдовой (1577). Само название села Ульянино, вероятно, связано с владельцами или с именем одной из женщин рода.

Существует и семейное предание, что фамилия Ульянин произошла от имени Ульяны, вдовы Ивана Калиты. Эта версия красива, но исторически слабо подтверждена: вдова Калиты носила имя Елена, а не Ульяна. Скорее всего, предание возникло позже, чтобы объяснить редкую для дворянского рода «материнскую» фамилию. Герб Ульяниных помещен в Общий Гербовник дворянских родов Всероссийской империи, в Первое отделение «Гербы родов княжеских, графских, баронских и дворянских». Под изображением герба можно найти слова: «Фамилии Ульяниных многие российскому Престолу служили дворянские службы в разных чинах и верстаны поместным окладом в разные годы».

Так что фамилия Ульянин двойная по происхождению. Для большинства носителей она значит «сын Ульяны» и связана с женским именем, а для дворянской ветви — это родовое имя потомков служилых людей, чья история прослеживается с XIV века и подтверждена гербом и писцовыми книгами.