Фамилия Ульянинская — довольно редкий случай в русской ономастике. Она образована по типичной для дворянских и духовных фамилий модели с суффиксом -ск-, но её основа необычна. В отличие от массовых Ульяновых (от крестильного имени Ульян), Ульянинские произошли не напрямую от имени, а от географического названия — скорее всего, от села или деревни Ульянино или Ульянинское. Такие топонимические фамилии в XVII–XIX веках часто получали дети священников, окончившие духовную семинарию: им давали фамилию по месту службы отца или по названию прихода.

Корень здесь — каноническое мужское имя Ульян (разговорная форма от Иулиан, лат. Julianus — «принадлежащий Юлию»). Но суффикс -ин- в середине слова указывает на притяжательность: Ульянин — «чей?» — «принадлежащий Ульяну». Получается, что исходное село Ульянино — это «владение или поселение человека по имени Ульян». А фамилия Ульянинская буквально значит «выходец из Ульянина» или «принадлежащий к усадьбе Ульянино».

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, относились к духовенству или мелкопоместному дворянству. В XIX веке фамилии на -ский/-цкий были особенно распространены среди выпускников семинарий: им меняли бытовые прозвища на более благозвучные, «учёные» варианты. Например, сын дьячка из села Ульянино мог получить при поступлении в училище фамилию Ульянинский, которая потом закрепилась за родом.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России — там, где встречаются топонимы Ульянино (например, в бывшей Тамбовской, Рязанской, Курской губерниях). Встречается она крайне редко: даже по современным данным, в России насчитывается не более нескольких сотен её носителей, что подтверждает её локальное происхождение.

Интересно, что фамилия могла иметь и двойное написание: Ульянинский или Ульянинская, в зависимости от пола носителя и традиции. В дореволюционных метрических книгах можно найти оба варианта, но окончание -ская указывает на женскую форму, хотя в быту и документах фамилия часто склонялась по-разному.