Фамилия Ульянина почти наверняка образована от женского имени Ульяна — народной формы канонического имени Иулиания. Само имя восходит к римскому родовому имени Юлиев (Iulianus) и переводится как «принадлежащий к роду Юлиев»; в переносном смысле его толкуют и как «кудрявый». Такая модель — от имени матери, а не отца — встречается реже, чем патронимическая, но именно она дала жизнь фамилиям вроде Ульянин или Ульянина. В старину так могли назвать сына или дочь вдовы Ульяны, а иногда и просто человека, находившегося под покровительством этой женщины.

Однако у рода Ульяниных есть и другая, более аристократическая ветвь, которая прослеживается с конца XIV века. Родоначальником считают Давыда Ивановича Ульянина, праправнука знатного мурзы Минчака. Тот выехал из Золотой Орды ко двору великого князя Московского Дмитрия Донского и принял святое крещение с именем Борис Симеон Косаевич. Отцом его был знатный мурза Косай. Здесь мы видим типичную для русского дворянства ситуацию: татарская знать, переходя на службу к московским князьям, быстро обрусевала, и уже через несколько поколений её потомки носили вполне русские фамилии и владели вотчинами.

В XVI веке Ульянины — заметные служилые люди. Пристав Григорий Давыдович Ульянин во главе двадцати человек сопровождал литовское посольство от Москвы до Вязьмы, а в 1518 году стал сокольничим князя Юрия Ивановича. Его брат Александр Давыдович, торопецкий писец, упоминается в 1539–1541 годах: он составлял Торопецкие писцовые книги. Сыновья Александра, Андрей и Фёдор, записаны в Тысячной книге 1550 года и в Дворцовой тетради пятидесятых годов XVI века как дети боярские 3-й статьи по городу Дмитрову. Андрей Александрович в 1583 году был воеводой в Алатыре, а год спустя — вторым воеводой в Казани. Другой внук Давыда, Алексей Григорьевич, воеводствовал в Новгороде Северском (1565) и на Дедилове (1570), владел «старой вотчиной» в Коломенском уезде — селом Ульяниным и деревней Давыдовой (1577). Название села, кстати, могло быть связано как с именем владелицы, так и с фамилией самих Ульяниных.

Есть и семейное предание, что фамилия произошла от имени Ульяны, вдовы Ивана Калиты. Эта версия красива, но историки её не подтверждают: у Калиты не было жены с таким именем, а сама легенда, скорее всего, возникла задним числом, чтобы объяснить редкую отыменную основу. Герб Ульяниных помещён в Общий Гербовник дворянских родов Всероссийской империи, в первом отделении «Гербы родов княжеских, графских, баронских и дворянских». Под изображением герба сказано: «Фамилии Ульяниных многие российскому Престолу служили дворянские службы в разных чинах и верстаны поместным окладом в разные годы». Так что перед нами двойная история: с одной стороны — простая крестьянская или посадская фамилия от имени матери, с другой — древний дворянский род с татарскими корнями. Кем были именно ваши предки, можно установить только через генеалогические исследования: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретной ветви Ульяниных без документов нельзя.