Фамилия Ульяничев отвечает на вопрос «чей ты?» и напрямую рассказывает, кем был предок. Это отчество второго порядка, то есть сложная родословная цепочка: Ульяничевым называли сына Ульянича и внука Ульяна. Такая модель с суффиксом -ичев встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и указывает на то, что в роду было как минимум два поколения мужчин с этим именем — сначала Ульян, затем его сын Ульянич.

Само имя Ульян — это народная, разговорная форма канонического крестильного имени Юлиан. В церковной традиции оно звучало как Иулиан, а в быту превратилось в более простое Ульян. С латинского языка это имя переводят двояко: либо как «принадлежащий к роду Юлиев» — то есть потомок знаменитого римского рода, либо как «кудрявый». Для понимания фамилии важнее первое значение, потому что оно связывает имя с древней римской аристократией, хотя крестьяне и горожане, носившие его на Руси, вряд ли думали о римских корнях — для них это было просто звучное церковное имя.

Покровителем имени считают мученика пресвитера Юлиана (Иулиана) Галатийского. Святой жил в IV веке от Рождества Христова, во времена правления императора Диоклетиана, известного гонениями на христиан. Юлиан скрывался с сорока другими верующими в пещере близ города Галатии, где вёл проповеди. О его деятельности донесли правителю области Антонину, и тот приговорил старца к жестоким мучениям. По приказу правителя Юлиана заставили взойти на раскалённое ложе, однако по его молитве явился ангел Господень, остудил пламя и сохранил мученика от лютой смерти. Тогда святого иссекли мечами, и его душа отошла к Господу. Сорок христиан, услышав глас Божий, пришли к месту его последних мук и нашли его тело.

Фамилия Ульяничев — русская по форме, но имя, лежащее в её основе, пришло из Византии вместе с христианством. Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда отчества переставали быть просто указанием на отца и превращались в наследственные прозвания. Суффикс -ичев типичен для северных и центральных русских говоров, поэтому можно предположить, что первые Ульяничевы жили где-то в этих регионах, хотя сейчас фамилия встречается по всей стране. Родственные ей фамилии — Ульянов, Ульянинов, Ульянкин — образованы от того же имени, но разными путями, и Ульяничев выделяется среди них именно своей двойной отческой формой, которая подчёркивает глубину рода.