Фамилия Ульянов — одна из тех, где народная форма имени полностью вытеснила книжный оригинал. В основе лежит крестильное имя Ульян, которое в свою очередь — просторечный вариант древнеримского Юлиан. Имя это двусоставное по смыслу: с одной стороны, оно указывало на принадлежность к знатному роду Юлиев, с другой — переводилось как «кудрявый». Так что предок носителей фамилии был либо человеком с вьющимися волосами, либо потомком того самого римского рода, что в русской деревенской среде звучало скорее как пожелание знатности, чем как реальная генеалогия.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов в фамилии Ульянов работает по классической схеме: он притяжательный, то есть отвечает на вопрос «чей?». Ульянов — буквально «сын Ульяна», «ребёнок Ульяна». Такая модель в XV–XVII веках закрепилась за большинством русских фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Поэтому фамилия Ульянов — типичный пример патронимической фамилии, которая застыла в форме притяжательного прилагательного.

Интересно, что имя Ульян в старину звучало и как Ульян, и как Иулиан, и даже как Лукьян — это разные ветви одного корня, которые в народной этимологии часто путали. Но именно форма Ульян дала фамилию, а не наоборот. В документах XVII века встречаются и Ульяновы, и Ульянины — вторая форма образована от той же основы, но по другой модели, через суффикс -ин, что говорит о региональных различиях в словообразовании.

География бытования фамилии широкая, но с характерным северным и поволжским следом. Например, в Книге памяти республики Татарстан упоминается Ульянов Тарас Иванович, родившийся в 1878 году в деревне Карамышиха Верхнеуслонского района. Это типичная запись для крестьянской среды: фамилия была распространена среди государственных и помещичьих крестьян, а не только среди духовенства или дворянства, как иногда думают из-за громкого советского однофамильца.

Известных носителей много, но самый узнаваемый — Михаил Александрович Ульянов, выдающийся советский и российский актёр театра и кино. Его фамилия — не псевдоним, а родовая, что лишний раз подтверждает: Ульяновы встречались в самых разных сословиях, от крестьян до артистической элиты.

Отдельного внимания заслуживает путаница с фамилией Ленин. Владимир Ульянов взял псевдоним Ленин, и из-за этого в массовом сознании фамилия Ульянов часто связывается именно с ним. Но это не меняет её происхождения: она остаётся обычной патронимической фамилией от имени Ульян, и никакого отношения к «лени» или «льяну» не имеет.