Фамилия Улеков образована от личного имени Улек, которое восходит к древнетюркскому слову «улек» — «великий». Родители, называя так сына, желали ему вырасти сильным, мужественным и достичь высокого положения. Потомки человека по имени Улек со временем закрепили за собой фамилию Улеков.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель отчества-притяжательности: Улеков буквально значит «сын Улека». Это одна из самых распространённых форм русских фамилий, но исходное имя здесь не календарное, а мирское, тюркское по происхождению. Такие имена бытовали в среде татар, башкир и других тюркских народов, а затем через смешанные браки или крещение могли переходить в русскую среду. Поэтому фамилию стоит искать в регионах с историческим тюркским влиянием — Поволжье, Приуралье, Сибирь.

Впрочем, есть и другая версия. В некоторых говорах «улек» или «улека» могло быть прозвищем медлительного, неповоротливого человека. Сравните с диалектным глаголом «улекать» — «уходить, удирать» (отсюда же «улёк» — «беглец»). Эта гипотеза слабее: прозвищная база для суффикса -ов встречается реже, чем отчества от личных имён, но полностью исключать её нельзя. Более правдоподобной остаётся версия с тюркским именем: она объясняет и семантику, и географию фамилии.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. Это типично для родов, которые вели происхождение от одного конкретного человека, а не от целого сословия или группы. В документах XIX века Улековы встречаются среди крестьян и мещан, но никаких знаменитых носителей с этой фамилией история не сохранила. Возможно, потому, что род был немногочисленным и осел в одном-двух уездах.

Если ваши предки носили фамилию Улеков, стоит искать их следы в метрических книгах и ревизских сказках по Оренбургской, Уфимской или Казанской губерниям — именно там имя Улек встречалось чаще всего. Сама фамилия — живое напоминание о том, как тюркское имя с пожеланием величия прижилось в русской ономастике и сохранилось до наших дней.