Фамилия Улеков напрямую отвечает на вопрос «чей ты будешь?»: это форма притяжательного прилагательного, которая закрепилась за потомками человека по имени Улек. Суффикс -ов в данном случае — классический русский маркер родства, указывающий на сына или внука. Так что первопредок рода, скорее всего, носил личное имя Улек, а его дети и внуки стали писаться как «Улековы».

Само имя Улек исследователи связывают с древнетюркским словом «улек» — «великий». Это не просто пожелание роста или физической силы, а скорее социальный запрос: родители, называя сына, хотели, чтобы он занял высокое положение, стал уважаемым, мужественным и влиятельным человеком. Подобные имена-пожелания были широко распространены у тюркских народов, а позже, при взаимодействии с русской культурой, они адаптировались и обрастали славянскими суффиксами.

Интересно, что фамилия Улеков встречается заметно реже, чем её «родственники» по модели образования — Ульянов или Уланов. Причина в том, что исходное имя Улек не получило такого широкого распространения, как, например, Ульян или Улан. Возможно, оно бытовало в узких региональных рамках или в среде смешанного тюрко-славянского населения Поволжья и Приуралья, где осевшие татары и башкиры перенимали русскую фамильную традицию.

Есть и более простая, бытовая версия происхождения: Улеком в некоторых говорах могли называть бойкого, шустрого ребёнка или, наоборот, медлительного человека. Но эта гипотеза выглядит слабее, поскольку не подкреплена устойчивой диалектной лексикой. Основная и самая правдоподобная версия — именно имя с тюркским корнем «улек» в значении «великий».

С точки зрения истории, фамилия Улеков — типичный пример того, как личное имя превращалось в наследственное прозвание. В XVI–XVII веках, когда у русских и крещёных тюркских народов шёл процесс массового закрепления фамилий, такие образования от имён отцов были самым естественным путём. Крестьянин или служилый человек Улек, живший в ту эпоху, мог не оставить письменных следов, но его имя сохранилось в фамилии, которую носят его далёкие потомки.

Сегодня фамилия Улеков (и женская форма Улекова) встречается в основном в центральной России и в регионах с исторически сильным тюркским влиянием. Поиск по архивам показывает, что носители фамилии не образовывали единого дворянского рода — это, скорее всего, разрозненные крестьянские и мещанские семьи, каждая из которых ведёт свою линию от своего Улека.