Фамилия Ульнава — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, она заканчивается на -ава, что сразу указывает на нерусскую, скорее всего, тюркскую или финно-угорскую основу. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на территории, где смешивались славянские и местные языки — например, в Поволжье или на Урале.

Самая вероятная версия связывает Ульнава с тюркским мужским именем Ульна (или Ульнас). В некоторых тюркских языках корень «уль» означает «сын», а «на» может быть частью сложного имени. В таком случае фамилия образована по русской модели при помощи суффикса -ов, но в народном произношении или при записи он трансформировался в -ава: Ульна → Ульнава. Это типичная ситуация для татарских, башкирских или чувашских фамилий, которые на русской почве получили окончание, нехарактерное для исконно славянских слов.

Вторая, менее популярная гипотеза, отталкивается от географического названия. В Чувашии есть деревня Ульнава (или Ульнав), и фамилия могла произойти от прозвища выходца оттуда — «ульнавский», сокращённого до «Ульнава». Такая модель встречается у переселенцев, когда место рождения становилось фамилией без дополнительных суффиксов. Однако в письменных источниках эта версия не находит уверенного подтверждения.

Словообразовательно фамилия необычна: в ней нет привычного русского суффикса принадлежности. Окончание -ава выглядит как застывшая форма родительного падежа или искажённое -ов. Это говорит о том, что фамилия формировалась не в центральных губерниях, а на окраинах, где писцы записывали прозвища на слух, искажая привычные окончания. Социально носители такой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами из национальных регионов, а не дворянами — в родословные книги она не попала.

Известных носителей фамилии Ульнава в истории нет, и в современных справочниках она встречается единично. Это фамилия-загадка, которая хранит память о языке, почти исчезнувшем из бытового оборота, или о деревне, затерявшейся на карте.