Фамилия Ульнов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, старинное прозвище, связанное с повадками или образом жизни. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Ульнов, то есть сын Ульна), остаётся основа «Ульн-», которая не встречается в крестильных именах. Прямой связи с именем Ульян (Юлиан) здесь нет — в русской ономастике форма «Ульянов» давно и прочно закрепилась за другим корнем.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «улить» — в некоторых говорах, особенно на севере и в Сибири, это значило «уливаться», то есть много и жадно пить, часто в значении «пьянствовать». Соответственно, Ульнó — человек, который «улится», любитель выпить. Модель образования прозвищ от глагольных основ с суффиксом -н(о) известна: от «гулять» — Гульно, от «валять» — Вально. Ульнов в этом ряду стоит рядом с фамилиями Ульянов (от того же корня, но с другим суффиксом) и более редкими Улькин, Ульков.

Стоит рассмотреть и другую, менее очевидную возможность: в псковских и тверских говорах «ульнуть» означало «увернуться, улизнуть». Тогда прозвище Ульнó мог получить человек увёртливый, склонный уходить от ответа или работы. Однако эта версия уступает первой по распространённости — фамилии, образованные от глаголов со значением «улизнуть», обычно имеют суффикс -лив- (Ульливый, Ульливцев).

Географически фамилия Ульнов редка и встречается точечно, преимущественно в Поволжье и на Урале. В метрических книгах XIX века она фиксируется в Казанской и Вятской губерниях, что косвенно подтверждает северно-русские говоры как источник прозвища. Сословно носители были в основном государственными крестьянами и мещанами — дворянских родов с такой фамилией не известно.

Таким образом, Ульнов — это не «сын Ульяна», а потомок человека, которого в деревне прозвали за характерную слабость или, реже, за увёртливость. Фамилия сохранила память о живом народном слове, которое почти ушло из речи.