Фамилия Улнов — редкий случай, когда основа, казалось бы, прозрачна, но за ней скрывается неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «Улн-» напоминает тюркское «ул» (сын) или «улу» (великий, старший). Однако в русской ономастике фамилия Улнов почти наверняка образована не от тюркского, а от русского прозвища или имени, которое подверглось фонетическому изменению.

Скорее всего, в основе лежит имя Ульян (каноническое Иулиан) или его производная форма Уля, Улька. В диалектах и бытовой речи звук «ь» перед «л» часто выпадал или редуцировался, особенно в безударной позиции. Так Ульянов превращался в Улнов. Подтверждение этой версии — суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от полных или уменьшительных крестильных имён. Фамилия Улнов — это, по сути, «сжатый» вариант более распространённой фамилии Ульянов, возникший в среде, где говорили быстро и небрежно.

Менее вероятна, но возможна связь с прозвищем Улно, которое могло относиться к человеку, жившему возле улья (пасечнику) или отличавшемуся трудолюбием, как пчела. В этом случае корень «ул-» (от «улей») давал бы прозвище Улей → Улно, а затем фамилию Улнов. Однако эта версия слабее: слово «улей» в русских говорах редко давало прозвища с суффиксом -н-, и такая модель нетипична.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, где имя Ульян было популярно в XVII–XVIII веках. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение как локального варианта более частотной фамилии. Сословно предки Улновых скорее всего были крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, главный ответ для носителя фамилии: ваши предки, по всей вероятности, носили имя Ульян или его производное, а фамилия закрепилась в той форме, в которой её произносили в быту. Это типичный пример того, как живая речь «съела» один слог, но сохранила родовую память.