Фамилия Ульнеров — редкий пример, где прозрачная на вид основа скрывает неочевидное происхождение. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия на -ов, указывающая на принадлежность к главе семьи. Но вот от какого именно слова образована основа «Ульнер»?

Самая вероятная версия — немецкая. Фамилия могла возникнуть у обрусевших немцев или в среде, где немецкие корни были сильны. Немецкая фамилия Ullner или Ulner (от личного имени Ulrich, где «Ul-» — сокращение, а «-ner» — суффикс принадлежности) при добавлении русского патронимического суффикса -ов дала Ульнеров. В таком случае предок носителя был потомком некоего Ульнера, а сама фамилия в немецком варианте означала «сын Ульриха». Ульрих, в свою очередь, восходит к древневерхненемецкому uodal (наследие, родина) и rihhi (могущественный) — то есть «могущественный наследник».

Вторая версия, менее распространённая, но тоже возможная — тюркская. В языках Поволжья и Средней Азии есть корни со значением «умирать» или «погибать» (например, в татарском «үлү» — смерть). Прозвище Ульнер могло даваться человеку, пережившему тяжёлую болезнь, или, наоборот, как охранительное имя — чтобы злые силы думали, что ребёнок «мёртв» и не трогали его. Но в этом случае фамилия должна была бы писаться через «е» (Ульнеров, а не Ульнеров), что редкость для тюркских заимствований в русском языке.

Учитывая редкость фамилии, её носители, скорее всего, сосредоточены в регионах с историческими немецкими колониями (Поволжье, юг России) или в городах, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких специалистов. Суффикс -ов, а не -ский, указывает на то, что фамилия закрепилась в крестьянской или мещанской среде, а не в дворянской. Окончательный ответ даст только генеалогическое исследование, но немецкий след выглядит убедительнее тюркского из-за характерного для немецких фамилий окончания -ner.