Фамилия Ульшин — редкий пример того, как в одном родовом имени переплелись сразу две разные культурные традиции, и обе ведут в Поволжье. Если коротко: фамилию образовали от личного имени Ульша, и это типичная модель с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывал на принадлежность: «чей сын?» — Ульшин, то есть сын Ульши. Но вот откуда взялось само имя Ульша — тут исследователи расходятся, и обе версии по-своему убедительны.

Первая гипотеза связывает имя Ульша с чувашским словом «улшу» — «перемена, изменение», а также «несчастье, беда». Звучит мрачно, но именно в этом и заключался смысл. У многих народов Поволжья существовал обычай давать детям «защитные» имена с отрицательным значением. Считалось, что нечистая сила не позарится на ребенка, которого уже назвали бедой или несчастьем, — мол, что с него взять. Такой оберег должен был отвести от младенца реальные напасти. В этом случае Ульша — не прозвище, а полноценное мирское имя, которое человек носил в быту наряду с крестильным.

Вторая версия отводит фамилию к коми-пермяцкому слову «уль» — «сырой, влажный, мокрый». Тогда Ульшей могли прозвать человека, жившего в болотистой низине или у воды. Прозвища по месту жительства — один из древнейших пластов русской антропонимии, и они часто закреплялись за родом навсегда. Правда, здесь есть тонкость: коми-пермяцкий ареал — это Предуралье, а чувашский — среднее Поволжье. Расстояние между этими регионами немалое, но через торговые пути и переселения народов слова и имена кочевали легко. Какая версия правдоподобнее? Скорее первая: личные имена с охранительным смыслом встречаются у многих народов региона, а прозвище «мокрый» для взрослого человека звучит менее вероятно, чем имя-оберег для ребенка.

Суффикс -ин в фамилии Ульшин указывает на древность модели: так чаще всего образовывались фамилии от основ, оканчивающихся на -а или -я. Это один из самых старых типов русских фамилий, который активно работал еще в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за боярскими и крестьянскими родами. Позже, в XVIII–XIX веках, церковь и государство стали требовать обязательных фамилий, и потомки Ульши уже не выбирали — они просто наследовали отчество отца как родовое имя.

Точное место и время возникновения фамилии Ульшин сейчас назвать трудно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и письменные источники по крестьянским родам часто скудны. Но сам факт, что в основе лежит редкое иноязычное имя, а не привычное православное, говорит о том, что предки Ульшиных жили на стыке культур — там, где русские соседствовали с чувашами, коми или другими народами финно-угорской и тюркской групп. Такое смешение — обычное дело для Поволжья, и фамилия Ульшин — один из его немых, но красноречивых следов.