Фамилия Ульшин образована от мирского имени Ульша — такую версию поддерживает большинство исследователей. Имя это, скорее всего, восходит к чувашскому слову «улшу», которое переводится как «перемена, изменение» или «несчастье, беда». Подобные имена-обереги встречались у многих народов: ребенку намеренно давали имя с «дурным» значением, чтобы обмануть нечистую силу. Считалось, что злые духи не тронут того, кто носит «их» имя, — и ребенок вырастет здоровым и счастливым.

Есть и вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование. Она выводит основу фамилии из коми-пермяцкого слова «уль» — «сырой, влажный, мокрый». В этом случае Ульша — не имя, а прозвище, которое мог получить человек, живший в болотистой низине или на сырых землях. Тогда фамилия Ульшин — это указание на место жительства предка.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с чувашским корнем, выглядит убедительнее хотя бы потому, что имена-обереги — явление широко распространенное, а география чувашского влияния перекрывается с территориями, где фамилии на -ин особенно частотны. К тому же прозвище «мокрый» в коми-пермяцкой среде скорее дало бы формы вроде Ульков или Ульчев, а не Ульшин.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Ульшин — это «сын Ульши» или «человек из рода Ульши». Такая модель типична для северорусских и поволжских фамилий, где мирские имена легко переходили в фамильные прозвания. Сам антропоним Ульша сегодня почти не встречается, но следы его сохранились именно в фамилии — и это типичная судьба древних имен, которые дошли до нас только в такой форме.

Точных сведений о том, когда именно и где впервые зафиксирована фамилия Ульшин, в открытых источниках нет. Но по модели образования и корню можно уверенно говорить: род Ульшиных имеет корни в зоне контакта славянских и финно-угорских народов Поволжья и Приуралья, где подобные имена и прозвища были обычным делом.