Фамилия Умертаев — яркий пример того, как тюркское имя становится основой для русской фамильной модели. Её ядро — мужское личное имя Умертай, которое в свою очередь сложено из двух частей: «Умер» (арабское Умар, означающее «жизнь», «живущий») и «тай» (тюркский компонент, означающий «жеребёнок» или выступающий как ласкательный суффикс). Таким образом, имя Умертай можно понимать как «жеребёнок Умара» или, в переносном смысле, «живущий, как жеребёнок» — то есть крепкий, резвый. Русский суффикс -ев присоединился к основе по стандартной модели: чья семья? — Умертаевы. Так фамилия встала в один ряд с десятками тысяч других, образованных от тюркских имён.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где веками соседствовали тюркские и славянские народы: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. В башкирской, татарской и казахской среде имя Умертай (варианты — Умартай, Омартай) фиксировалось ещё в позапрошлом веке. Носители фамилии — потомки тех, кто прошёл крещение или влился в русское сословие, сохранив родовое имя как фамильный знак.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий на -ов, здесь суффикс -ев указывает на мягкую основу (Умертай → Умертаев). Это не ошибка, а строгое фонетическое правило русского языка. Если бы исходное имя звучало как Умерта, мы бы получили Умертин, но форма на -тай даёт именно -ев.

Социальный статус первых Умертаевых был, скорее всего, крестьянским или казачьим. В метрических книгах XIX века эту фамилию встречаем среди государственных крестьян Оренбургской губернии и казаков Уральского войска. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, привязанная к земле и службе.

Споров о происхождении почти нет: корень прозрачен, а арабское Умар в тюркской среде — имя распространённое. Редкая версия, что «умер» здесь от русского «умереть» — лингвистически несостоятельна, так как в фамилиях на -тай никогда не бывает чисто русской глагольной основы. Так что Умертаев — это не «мёртвый», а наоборот, «полный жизни».