Фамилия Умлев — один из тех случаев, когда сходство с привычным словом обманчиво. На первый взгляд кажется, что в основе лежит прилагательное «умный». Но суффикс -ев подсказывает, что перед нами патронимическая модель: фамилия образована от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Если бы предка звали просто Умный, мы бы получили Умнов, а не Умлев.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Умель или Умля. В русских говорах слово «умелый» в краткой форме могло звучать как «умёл» или «умель». Человек, которого прозвали Умелем, явно был мастером на все руки, искусным ремесленником. Со временем окончание -ель в разговорной речи могло редуцироваться до -ль, а отчество от такой формы дало фамилию Умлев. То есть по смыслу Умлев — «сын Умеля», потомок умельца.

Есть и другая, менее вероятная версия. Иногда фамилию связывают с диалектным глаголом «уметь» в значении «сметь, осмеливаться». В этом случае прозвище Умель мог получить смелый, дерзкий человек. Однако эта гипотеза слабее: в ономастике чаще встречаются прозвища по профессиональному или личному качеству, а не по отвлеченному действию.

Фамилия редкая. Её не встретишь в списках дворянских родов или купеческих династий — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в центральных губерниях России. Встречаемость Умлевых выше в Рязанской, Тамбовской и Владимирской областях. География подсказывает, что корень мог быть связан с местным говором: в рязанских диалектах слово «умелый» произносили именно как «умёлый», что и дало форму Умлев.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «родственники» — Умнов, Умников, Умняков. Но Умлев стоит особняком: если те фамилии прямо указывают на ум, то эта — на умение, на руки, а не на голову. Предок нынешних Умлевых, скорее всего, был не философом, а плотником, кузнецом или гончаром, чьё мастерство запомнилось соседям.