Фамилия Унашхотлов — редкий случай, когда основа говорит о месте, а не о прозвище или профессии. Она явно восходит к топониму, и ключ к её пониманию — адыгское (черкесское) происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов) или прозвищ (Кузнецов), здесь мы видим переоформление кабардино-черкесского названия по русской словообразовательной модели.

Корень «Унашхотл» (или «Унашхот») — это адыгский топоним. В нём выделяются части: «унэ» (дом, жилище) и «шхотл» (плоский, ровный). Буквально — «дом на равнине» или «плоский дом». Так могли называть конкретное селение (аул), урочище или фамильное гнездо. Суффикс «-ов» в конце — чисто русский патронимический формант, который добавили при адаптации фамилии в документах Российской империи. То есть первоначально человек был «из Унашхотла», а в метриках и ревизских сказках его записали как Унашхотлов.

Эта фамилия — маркер адыгского (черкесского) происхождения её носителей. Она распространена в Кабардино-Балкарии и среди адыгской диаспоры. В отличие от фамилий на -в, которые могли получить и русские крестьяне, Унашхотлов прямо указывает на географическую и этническую привязку: предки жили в ауле с таким названием. По сословной принадлежности носители могли быть как узденями (дворянами), так и свободными общинниками — топонимическая фамилия не даёт точного сословного ответа, но исключает происхождение от крепостных крестьян центральной России.

Интересно, что фамилия не дала распространённых вариантов типа Унашхотлин или Унашхотский — это говорит о том, что она закрепилась в письменных источниках относительно поздно, уже в XIX веке, когда русская модель на -ов стала стандартом для записи инородческих фамилий на Кавказе. Споров о корне здесь почти нет: адыгская этимология прозрачна, а попытки вывести фамилию из тюркских языков (например, от «унаш» — слуга) разбиваются о вторую часть слова, которая тюркской не объясняется.