Фамилия Унежев — одна из тех, что сразу указывает на географию и этническое происхождение. Она характерна для адыгских народов (кабардинцев, черкесов) и распространена в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, а также среди адыгской диаспоры. Носителей этой фамилии можно встретить и в других регионах России, но её корни прочно связаны с Северным Кавказом.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована с помощью русского патронимического суффикса -ев, который присоединили к адыгской основе. В адыгской ономастике фамилии на -ев (реже -ов) — обычное дело для ассимилированных родов, где родовое имя или прозвище адаптировали к русской грамматике. Основа «Унеж» — это, скорее всего, личное имя или родовое прозвище. В адыгских языках корень «унэ» означает «дом», «жилище». Получается, что прозвище могло быть связано с домом: либо человек получил его по месту жительства (например, «тот, кто живёт в таком-то доме»), либо по роду занятий, связанному со строительством или владением жильём. Вторая часть — «ж» — может быть суффиксом или частью другого слова, что усложняет точный перевод.

Есть и другая версия, менее распространённая: «Унежев» может восходить к тюркским корням, если учитывать давние контакты адыгов с тюркоязычными народами. В таком случае основа могла означать «десять» или «совет» (тюрк. «ун» + «еж»), но это предположение слабее, так как фамилия прочно закрепилась именно в адыгской среде, и адыгская этимология выглядит правдоподобнее.

С точки зрения социальной истории, Унежевы — это представители адыгского дворянства (уорки) или свободных общинников. В традиционном адыгском обществе фамилии часто указывали на принадлежность к определённому роду, который мог иметь свою территорию и привилегии. Однако точных данных о том, к какому сословию относились первые Унежевы, нет — это могли быть как князья, так и простые уздени. Фамилия не слишком частотна, что говорит о её локальном бытовании: скорее всего, она происходит из одного из кабардинских аулов, где род Унежевых был известен.

В написании фамилии возможны варианты: Унежев, Унежов (в старых документах), но основной и современный — через «е». Носители фамилии сегодня — это люди, чьи предки сохранили родовое имя, несмотря на все исторические катаклизмы на Кавказе.