Фамилия Уненев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю языка. На слух она кажется или искажённой, или заимствованной. Но происхождение у неё, скорее всего, чисто русское и связанное с диалектным словом.

Ключ к разгадке — глагол «унять» (успокоить, утихомирить) и его производные. В северных и сибирских говорах слово «уненя» или «уня» могло означать тихого, смирного, послушного человека. Иногда так называли ребёнка, который наконец перестал плакать. Фамилия Уненев — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Уненя. Исходное прозвище Уненя получал либо спокойный по характеру человек, либо, по контрасту, тот, кого нужно было долго унимать.

Суффикс -ев указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае это смягчённое «н». Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа настолько редка, что носители Уненевых могли быть выходцами из одного или двух соседних сёл. Географически фамилия встречается в основном на Урале и в Зауралье — в Курганской, Свердловской областях, Пермском крае. Это совпадает с ареалом бытования слова «унять» в значении «успокоить».

Менее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским корнем «ун» (десять или звук, голос). Но славянская суффиксация в таком случае дала бы форму «Унаев», а не «Уненев». Поэтому диалектное русское «уненя» остаётся основным и самым логичным объяснением. Предок носителя этой фамилии был, скорее всего, человеком нешумным, уравновешенным — либо получил прозвище за то, что умел утихомиривать других.