Фамилия Утенев — одна из тех, где первая реакция (связь с уткой) оказывается неверной. В русских фамилиях основа «утк-» дала бы Уткин, а здесь корень иной, и разбор упирается в суффикс -ев, который указывает на притяжательное значение: «чей?» — Утенев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Утень.

Самая вероятная версия — происхождение от нецерковного имени Утень. В древнерусских говорах «утень» означало не птицу, а нечто тёплое, уютное, домашнее. В словаре Даля зафиксировано слово «утень» в значении «утирка, полотенце» и производное «утеня» — «неженка, баловень». Прозвище Утень могли дать ребёнку, который рос в тепле и холе, или, наоборот, неуклюжему, медлительному человеку — по аналогии с уточкой. В любом случае, это прозвище, а не топоним или ремесло.

Менее распространённая, но лингвистически возможная гипотеза — связь с тюркским именем Утень (или Утен), которое встречается у татар и башкир. В этом случае корень восходит к слову «ут» — огонь, и имя могло означать «огненный», «пылкий». Фамилия Утенев действительно фиксируется в Поволжье, где русское и тюркское население веками жило рядом, и нередки случаи, когда русская фамилия образована от тюркского имени. Однако для окончательного вывода нужна генеалогия конкретной семьи: если предки — крестьяне из центральных губерний, версия с прозвищем надёжнее; если из-под Казани или Оренбурга — стоит присмотреться к тюркскому следу.

Фамилия редкая. В открытых данных она встречается рассеянно — от Пензенской области до Сибири, без явного гнезда, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к одному региону. Сословно Утеневы могли быть кем угодно: от крестьян до мещан, так как прозвище Утень не несло социальной окраски.