Фамилия Утёнкин — один из тех случаев, когда прозвище дано не по профессии или внешности, а по поведению или мелкой черте. В основе лежит слово «утёнок», но не в прямом зоологическом смысле, а как характеристика человека. Скорее всего, так называли того, кто ходил вразвалку, переваливаясь с ноги на ногу, — походка, напоминающая утиную. В русских говорах «утёнок» могло быть и ласковым прозвищем для сутулого или неуклюжего парня, а иногда — для человека с маленькими, близко посаженными глазами или короткой шеей. Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Утёнок плюс притяжательный суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность к роду: «чей?» — Утёнкин, то есть сын или потомок Утёнка.

Интересно, что в отличие от распространённых «птичьих» фамилий вроде Соколов или Орлов, где основа — название взрослой и сильной птицы, Утёнкин отталкивается от детёныша. Это придаёт фамилии оттенок уменьшительности и даже некоторой иронии. В ономастике такая модель встречается реже: если Гусев или Петухов — это скорее прозвища по характеру или ремеслу (например, за драчливость), то Утёнкин чаще несёт бытовую, описательную нагрузку.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, преимущественно в центральных и северных губерниях России — там, где был распространён тип фамилий на -ин от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Встречается и вариант Утёнкина (женская форма), но он не меняет сути. Однокоренные фамилии — Уткин, Уточкин — имеют ту же основу, но образованы от разных форм: «утка» и «уточка». Утёнкин стоит особняком, так как отсылает именно к птенцу, а не к взрослой особи.

Спорных версий происхождения практически нет: корень прозрачен, суффикс типичен. Единственное, что можно предположить, — в редких случаях прозвище могло быть дано не за походку, а за привычку часто кряхтеть или издавать гортанные звуки. Но это уже область догадок. В любом случае предок носителя фамилии Утёнкин был человеком, которого окружающие запомнили по какой-то «утиной» черте — и закрепили это в родовом имени.