Фамилия Утенков (и её вариант Утёнков) — классический пример русского отчества второго порядка, которое строили от мирского имени или прозвища. В основе лежит ласковое название утки — «утя» или уменьшительное «утёнок». Такие имена-обереги давали детям в дохристианской традиции: считалось, что, назвав ребёнка в честь птицы, родители «поручают» его природе, и к нему перейдут полезные качества этого существа — выносливость, способность держаться на воде, заботливость. Поэтому первая и главная версия происхождения — от личного имени Утя, которое позже превратилось в Утенко, а затем и в Утенкова.

Разбор суффикса проясняет механику. Форма Утенков — это фактически отчество от отчества: сначала от имени Утя образовали украинское или южнорусское отчество Утенко (суффикс -енко), а затем уже от него — русское «сын Утенко», то есть Утенков. Цепочка выглядит так: Утя → Утенко → Утенков. Суффикс -енко в основе указывает на территориальное влияние украинских говоров или на предка, пришедшего с юга. Вариант с ё (Утёнков) — более поздняя орфографическая норма, которая закрепилась в письменных документах, но произносились обе формы одинаково.

Существует и вторая, более бытовая версия: прозвище Утёнок могли дать взрослому человеку. Поводом служила внешность — например, переваливающаяся походка, — или привычка много времени проводить у воды, хорошо плавать. В этом случае фамилия фиксирует не имя, данное при рождении, а уличное прозвище, которое закрепилось за потомками. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в народной среде грань между мирским именем и прозвищем была зыбкой, и одно легко перетекало в другое.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские и мещанские фамилии часто фиксировались в документах с большим опозданием. Однако словообразовательная модель с суффиксом -енко и последующим -ов позволяет отнести фамилию к пласту, сформировавшемуся не ранее XVI–XVII веков, когда отчества в южнорусских землях начали переходить в наследственные фамилии. Сегодня фамилия встречается в центральной России и Поволжье, что отражает миграцию населения с украинских территорий на север и восток.

Фамилия Утенков — живой след того времени, когда имя человека было тесно связано с окружающей природой, а отчество строилось по простой и понятной схеме: назови сына по отцу, а внука — по деду.