Фамилия Утёнкова не имеет единой истории происхождения — она могла сложиться двумя разными путями, и оба ведут в мир птичьих прозвищ. Первый вариант связан с нецерковным именем Утя, которое восходит к ласковому названию утки. Второй — с прозвищем Утёнок, то есть уменьшительной формой того же корня. Разница между ними не только в написании, но и в том, как именно предки получили своё семейное имя.

Начнём с версии, которую поддерживают ономасты. Мирское имя Утя давали ребёнку в дохристианскую и раннехристианскую эпоху, когда наряду с крестильным именем человек носил второе, «домашнее». Родители надеялись, что природа воспримет младенца как своего, а к нему перейдут качества, которыми наделена утка: выносливость, способность держаться на воде, заботливость о потомстве. От имени Утя образовали отчество второго порядка: Утенко — сын Ути, а Утенков — уже внук. Такой тип фамилий типичен для украинского и южнорусского влияния, где суффикс -енко активно использовался для обозначения потомства. В этом случае форма Утенкова — это женский вариант отчества Утенков, то есть «дочь или жена Утенко».

Вторая версия опирается на прозвище Утёнок. Так могли назвать человека, который внешне напоминал утёнка — например, имел неуклюжую походку или округлую фигуру, — либо того, кто любил купаться и проводил много времени у воды. Прозвища часто закреплялись за родом и передавались детям, поэтому со временем потомок человека по прозвищу Утёнок получил фамилию Утёнков, а его жена или дочь — Утёнкова. Здесь суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Утёнка», «дочь Утёнка».

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но форма с ё — Утёнкова — чаще встречается в северорусских и центральных регионах, где уменьшительные прозвища с суффиксом -ёнок были распространены для обозначения детёнышей животных. Форма без ё, Утенкова, тяготеет к югу и Украине, где отчество через -енко было нормой. Если ваши предки родом с юга России или из Малороссии, скорее всего, в основе лежит имя Утя. Если же фамилия закрепилась в северных областях, вероятнее прозвище Утёнок.

В любом случае, обе линии объединяет одно: фамилия отражает не профессию или сословие, а личное имя или прозвище, которое когда-то дали конкретному человеку. Это типичная «зооморфная» фамилия, которых в русском ономастиконе множество: Гусев, Лебедев, Соколов. Но Утёнкова стоит особняком — она звучит ласково и даже иронично, что говорит о живом народном юморе, с которым предки подходили к именованию. Сегодня фамилия встречается редко, что делает её обладателей носителями довольно уникального семейного предания.