Фамилия Утенков — это классическое русское отчество, но с интересной развилкой в истории происхождения. Вопрос, от какого именно имени она образована, — от «Утя» или от «Утёнок», — остаётся открытым, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая и наиболее распространённая трактовка возводит фамилию к мирскому имени Утя. В древности, ещё до повсеместного распространения церковных календарных имён, на Руси были широко распространены нецерковные имена, образованные от названий животных и птиц. Утя — это ласковое, уменьшительное название утки, которое использовали как личное имя. Давая младенцу такое имя, родители следовали древнему народному обычаю: они словно «поручали» ребёнка природе, чтобы та воспринимала его как своего. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят и полезные качества, приписываемые этой птице. В таком случае фамилия Утенков — это отчество второго порядка, или «внучество». Сначала появилось имя Утя, от него образовалось отчество Утенко (сын Ути), а уже от этого отчества — фамилия Утенков, означающая «внук Ути» или «сын Утенко».

Вторая версия настаивает на том, что в основе лежит прозвище Утёнок. Так могли назвать человека, который внешне чем-то напоминал утёнка, например, имел неуклюжую походку вразвалочку, или же того, кто был заядлым любителем купания и воды. Однако не исключено, что и Утёнок могло быть не прозвищем, а тем же мирским именем, которое давали по той же логике «природного покровительства». В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища Утёнок с помощью патронимического суффикса -ов, и означает она просто «сын Утёнка».

Какую версию считать более правдоподобной? Скорее всего, первая. Формант -енко в основе фамилии (Утенков) — это явный след украинской или южнорусской модели образования отчества. Цепочка «Утя — Утенко — Утенков» выглядит более естественной и исторически обоснованной, чем прямое присоединение суффикса к слову «утёнок». Тем не менее, обе версии объединяет одно: фамилия имеет «птичье» происхождение и связана с народной традицией имен, которая уходит корнями в языческую древность. Потомки человека по имени Утя или по прозвищу Утёнок со временем и получили эту звонкую и немного уютную фамилию.