Фамилия Узенев, на первый взгляд, кажется простой, но её корень неочевиден. В ней нет привычной отсылки к профессии или крестильному имени. Разберёмся, откуда она взялась и что могло лежать в основе.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), присоединённый к основе Узен-. Самая вероятная версия — прозвище Узень, которое давали человеку с узкими глазами. В старину такие внешние приметы — «Косой», «Кривой», «Рябой» — становились прозвищами моментально и цепко держались. Узень — это человек с узким разрезом глаз, возможно, выходец из степных или азиатских регионов, где такая особенность встречалась чаще. Фамилия могла закрепиться за его потомками как Узеневы.

Менее распространённая, но любопытная версия связывает фамилию с тюркским словом «узен» (или «озен») — река, долина. В южнорусских говорах и в Поволжье это слово бытовало как географический термин (сравните с названиями рек Большой и Малый Узень в Саратовской области). В таком случае прозвище Узень мог получить человек, живший у реки или на долине. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно образовывались от названия конкретного населённого пункта (Узенский), а не от нарицательного слова «река» в единственном числе.

В русских говорах встречается и слово «узень» как ласкательная форма от «узда» — часть конской сбруи. Прозвище Узень в этом значении могли дать конюху, извозчику или человеку, напоминавшему уздечку характером (сдержанному, упрямому). Но и здесь связь с внешностью («узкий») остаётся правдоподобнее — такие прозвища давали чаще и быстрее.

Фамилия редкая, её не встретишь в массовых списках дворянских родов. Скорее всего, Узеневы — крестьянский или мещанский род, чьи предки получили прозвище по самой заметной черте лица. Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью — тем местам, где русские контактировали с тюркскими народами, и где слово «узень» в значении «река» было на слуху.